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　　火箭实验室（Rocket Lab）公司由新西兰人彼得·贝克于2006年6月成立，是南半球第一家进入太空的私人公司。2009年11月首飞测试；2010年12月，火箭实验室获得了一项美国政府合同，研究一种低成本的发射装置，能将小型立方体卫星送入轨道，与政府的协议使该公司能够获取一定的NASA资源，例如人员、设备等；2013年，火箭实验室将注册地从新西兰转移到美国；2020年，火箭实验室将总部迁至加利福尼亚州长滩。

　　火箭实验室公司的卢瑟福发动机，通过电子束熔化金属粉末层进行3D打印制造，是全球首款利用电动机系统驱动燃料进入燃烧室的火箭发动机，开创了一种新型的火箭发动机循环方式——电泵循环，直接用蓄电池来驱动电机驱动涡轮泵，涡轮泵工况非常温和、发动机管路系统没有高温高压气体，设计难度低、可靠性高。

　　依靠其高性能和低成本，火箭实验室的“电子”火箭成为市面上最好的小型运载火箭之一。截至2021年3月23日，火箭实验室发射的卫星总数超过了100颗，达到104颗，发射徽章也增加了“100+”的标志。

　　“电子”（Electron）火箭是一种轻型运载火箭，高18米、直径1.2米，于2017年5月25日首飞。是一种两级火箭，第一级由9台卢瑟福液氧煤油发动机驱动，第二级由1台卢瑟福液氧煤油发动机驱动，主要用于向近地轨道发射小卫星，有效载荷150千克，每次发射成本不到500万美元。

　　火箭实验室CEO彼得·贝克曾表示搞大火箭没什么市场、是纯粹搞拼单的，而拼单市场已经有很多服务商了，要提高“电子”火箭的发射频率，要充分利用其低成本的专享发射部署优势。

　　于是火箭实验室开始寻求火箭复用，想要在无需扩建工厂的条件下提高发射频度，有望降低成本、并提高小运载的经济性。彼得·贝克把“电子”火箭这样的专享小运载系统比作类似于Uber的打车服务，而把拼车搭载比作公共汽车。公交车自然更便宜，但却没那么灵活。他的目标是要以公交车的成本来提供Uber那样的服务。

　　火箭实验室初期会先尝试从海水中回收，在2020年11月19日的一次任务中，“电子”火箭发射约两分半钟后，一级发动机关机，一、二级分离，二级的单台发动机点火继续飞入轨道。一级利用气推来调转方向、再入大气层，依次打开引导伞、减速伞和圆形主伞，最终溅落到距发射场约400公里的太平洋中，由名为“今日渔获”的回收船回收。火箭实验室成功对“电子”火箭的一级实施回收，是其复用计划向前迈出的一大步，但并非是最后一步，最终计划利用直升机从半空中捕获乘降落伞下落的一级，以避免被海水污染。

　　彼得·贝克称，太空探索公司的“猎鹰”9火箭要比“电子”火箭大得多，有足够的性能余量，能够保留反推着陆所需的推进剂。而“电子”火箭这样的小型运载火箭，需要把所有的推进剂都用到发送载荷入轨上，所以不适合那么做。

　　加装回收设备让“电子”火箭损失了部分运载能力，太空探索公司的“猎鹰”9火箭在实施一级着陆回收时，所损失的性能占比更大。太空探索公司也曾尝试采用降落伞来回收“猎鹰”火箭，但未能成功，最终转向了实施垂直反推着陆回收的设计。

　　火箭实验室还有一款被称为“光子”的小卫星平台，使用居里引擎，是按照“电子”火箭的发射要求来设计的，最大有效载荷为170千克。火箭实验室已经与NASA签订了一项合同，将一个名为“顶点”（CAPSTONE）的小型卫星送入绕月轨道，该轨道离月球表面最近1000英里、最远43500英里，也是未来月球空间站——“门户”的轨道，这条轨道还没有航天器用过。“顶点”卫星将验证该轨道的稳定性、测试在月球轨道上导航，并在将来帮助人类的登月任务。这将不是火箭实验室公司首次承担NASA的发射任务，曾在2018年12月发射了NASA的13颗立方体卫星。

　　对于火箭实验室来说，这将是迄今为止最具雄心的任务，这项任务将依靠火箭实验室的一个关键硬件——“光子”卫星平台。这种圆柱形飞行器位于“电子”火箭顶部，能推动载荷进入低地球轨道。它还可以作为一颗可定制的卫星，能携带各种有效载荷进入太空。为了此次任务，火箭实验室将升级“光子”飞行器，正在开发新引擎 HyperCurie，是居里引擎的升级高功率版本，星际飞行有效载荷40千克。还加装太阳能电池板、并延长了飞行器寿命。

　　“电子”火箭将首先把“光子”飞行器部署到低地轨道上，然后“光子”飞行器将慢慢拉长轨道，离地球越来越远，最终启动引擎、驶向月球，到达并部署卫星大约需要八到九天时间，然后“顶点”卫星将利用自身的推进系统进入绕月轨道，并通过不断变轨机动进入目标轨道，整个过程将需要3个月的时间。由于选用了“电子”火箭来专门发射“顶点”卫星，NASA可全面掌控发射和任务设计的方方面面，而对于大火箭来说，只有大型卫星才会有这种待遇。

　　2021年3月初火箭实验室宣布，正在与一家收购公司 Vector Acquisition 合并、借壳上市，合并后估值达41亿美元，预计今年第二季度完成这笔交易，届时将在纳斯达克上市，股票代码为 RKLB。

　　这项合并将为火箭实验室提供多达3.2亿美元资金，此外，今年第二季度的首次公开募股将再带来4.7亿美元资金，共计7.9亿美元。火箭实验室此前已通过几轮融资筹得2.88亿美元，投资者有新西兰官方实体、洛克希德·马丁等公司，其中最近一轮是2018年完成，规模为1.4亿美元，主要用于“光子”卫星平台和“电子”火箭一级复用等项目的研发，并支撑火箭实验室渡过了疫情难关。

　　火箭实验室在3月同时宣布，正在研发一款被称为“中子”（Neutron）的中型火箭，高40 m、直径4.5 m、低轨最大有效载荷为8吨，是“电子”火箭的几十倍，将使火箭的第一级可重复使用。该火箭的一级将能够在海上平台反推着陆，首先利用气推来调转方向，然后让部分发动机重新点火，以降低速度、为反推着陆做准备。着陆时利用发动机反推和栅格舵，引导火箭落到海上驳船或是陆地回收场，而这与太空探索公司“猎鹰”9火箭的一级回收方式类似。

　　火箭实验室CEO彼得·贝克之前曾表示决不搞可回收复用火箭，但“中子”火箭计划则打破了这一承诺，按照当地的俗语，出尔反尔的人要吃掉自己的帽子，于是贝克在摄像机前将一顶火箭实验室LOGO的帽子搅碎、并吃了下去，以表示自己的决心。

　　“中子”火箭是为了满足日渐升温的各类卫星星座的需求，其8吨的运力非常适合成批地把卫星部署到特定轨道，计划于2024年首飞，地点是弗吉尼亚州沃洛普斯岛上的中大西洋地区航天港。火箭实验室称，正在建设一座工厂，将用于量产“中子”火箭。